Comment est récolté et transformé le liège?

Le cycle de vie du liège en qualité de matière première débute avec l'extraction de l'écorce du chêne-liège. La récolte a généralement lieu durant la phase la plus active de la croissance du liège, soit entre la mi-mai ou le début du mois de juin et la mi-août ou la fin du mois d'août.

Il faut 25 ans pour qu'un tronc de chêne-liège commence à produire du liège et soit rentable. Chaque tronc doit atteindre une circonférence d'environ 70 cm lorsqu'il est mesuré à 1,3 mètre au-dessus du sol. À partir de ce moment, le liège peut être récolté sur l'arbre pendant 150 ans en moyenne.

La première récolte, appelée "desbóia", produit un liège d'une structure très irrégulière, trop dur pour être facilement manipulé. Il s'agit du liège dit vierge qui sera utilisé pour des applications autres que les bouchons de liège (revêtements de sol, isolation, etc.), car sa qualité est loin d'être celle nécessaire à la fabrication des bouchons.

Neuf ans plus tard, la deuxième récolte produit un matériau de structure régulière, moins dur, mais qui ne convient toujours pas pour les bouchons en liège - c'est ce qu'on appelle le liège secondaire.

C'est à compter de la troisième récolte et des récoltes suivantes que l'on obtient le liège aux meilleures propriétés, approprié à la production de bouchons de qualité, puisque sa structure est régulière avec un extérieur et un intérieur lisses. Il s'agit du liège dit "amadia" ou liège de reproduction. À compter de ce moment, le chêne-liège livrera du liège de qualité tous les neuf ans durant environ un siècle et demi, produisant, en moyenne, 15 coupes d'écorce tout au long de sa vie.

La récolte du chêne-liège est un processus ancien qui ne peut (et ne doit) être effectué que par des experts : les "descortiçadores". Une grande habileté manuelle et beaucoup d'expérience sont nécessaires pour éviter d'endommager l'arbre.

Une coupe verticale est effectuée dans le liège, en choisissant la fissure la plus profonde dans l'écorce du liège. En même temps, le bord de la hache est tordu de manière à séparer l'écorce extérieure de l'écorce intérieure. Le degré de difficulté de l'extraction peut être mesuré à partir de la "sensation" de la hache. Lorsque le bord de la hache est appliqué sur la bande, on entend un bruit creux de déchirement si le liège doit se détacher facilement. Si cela s'avère difficile, la hache émet un son court, ferme et sec.

La planche est ensuite séparée de l'arbre, en insérant le bord de la hache entre la bande et l'écorce intérieure. La hache est torsadée entre le tronc et la bande de liège à extraire.

Une coupe horizontale définit la taille de la planche de liège à enlever et ce qui doit rester sur l'arbre. Lors de la division, l'écorce intérieure est fréquemment marquée et ces mutilations peuvent parfois altérer la géométrie du tronc.

La planche est retirée de l'arbre avec précaution afin qu'elle ne se fende pas. Plus les planches extraites sont grandes, plus leur valeur commerciale est importante. L'enlèvement de planches entières dépend de la compétence des travailleurs. Après le décapage de la première planche, l'opération est répétée sur l'ensemble du tronc.

Après le décapage des planches, quelques fragments de liège restent attachés à la base du tronc. Pour éliminer les parasites de ces "cales", le descortiçador leur donne quelques coups de hache.

Enfin, l'arbre est marqué d'un numéro correspondant à l'année.

Période de repos. Après la récolte, les planches de liège sont empilées soit dans la forêt, soit dans les cours d'une usine. Elles y restent exposées au soleil, au vent et à la pluie. Toutes les piles sont construites en tenant compte de règles spécifiques strictes définies par le Code international des pratiques de fabrication des bouchons de liège - ICCSMP, afin de permettre au liège de se stabiliser. Les pieux doivent être empilés sur des matériaux qui ne contaminent pas le liège et empêchent tout contact avec le sol. Le bois, par exemple, est expressément interdit car il peut transmettre des champignons. Pendant cette période de maturation, la matière première mûrit et le liège se stabilise. Selon l'ICCSMP, la période de maturation des planches ne doit jamais être inférieure à six mois.