La longue chasse à la mode pour le cuir végétalien parfait

Les marques s'éloignent des alternatives traditionnelles au cuir comme le PVC, mais un substitut écologique qui n'implique pas les animaux est encore loin.

Les clés à connaître :

• Le PVC et le cuir de polyuréthane sont largement utilisés par les labels de la mode rapide en raison de leur prix et de leur ressemblance superficielle avec les peaux d'animaux véritables, mais ils sont à base de plastique et de pétrole et ne sont donc pas écologiques.

• Certaines marques ont commencé à utiliser des produits de substitution plus respectueux de l'environnement, tirés de déchets agricoles, bien que les prix plus élevés limitent l'attrait du marché de masse et que la qualité des produits soit inégale.

• Le cuir biofabriqué comme le Zoa de Modern Meadow est respectueux des animaux et de l'environnement, mais une telle alternative est encore loin d'être viable commercialement.

"Fourrure ? Je n'en ai plus. Je ne veux pas tuer d'animaux pour faire de la mode", a déclaré Donatella Versace en 2018, un an avant que Prada ne se joigne officiellement à Gucci, Burberry et Coach pour interdire la fourrure dans ses offres.

Mais de nombreuses marques de mode continuent à utiliser le cuir, alors même que l'intérêt des consommateurs pour les produits sans animaux ne cesse de croître. Au Royaume-Uni, le nombre de produits décrits comme "végétaliens" a augmenté de 75 % au cours des 12 mois précédant janvier 2019, selon Edited. Le marché mondial du cuir synthétique, qui est actuellement évalué à 25 milliards de dollars, devrait atteindre 45 milliards de dollars d'ici 2025.

Les maisons de mode recherchent intensivement une alternative viable au cuir sans animaux qui puisse les aider à exploiter ce marché tout en satisfaisant les demandes de leur clientèle. "Elles recherchent des alternatives au cuir qui répondent au moins aux propriétés de l'original en termes de toucher et de durabilité", déclare Katrin Ley, directrice générale de Fashion for Good, la plateforme technologique de mode durable basée à Amsterdam qui travaille avec Kering et Stella McCartney.

La première alternative au cuir largement utilisée était le chlorure de polyvinyle, ou PVC. Il est utilisé par des labels comme la marque végétalienne Matt & Nat, qui aime son prix bas et ses similitudes visuelles et tactiles avec le cuir de vache. Le problème est que c'est ce que Greenpeace appelle "le plastique le plus nocif pour l'environnement". Pendant toute sa durée de vie, le PVC dégage des fumées toxiques, notamment des phtalates, des dioxines (liées par l'OMS aux problèmes de reproduction et de développement et au cancer) et du BPA. Les marques de luxe n'utilisent généralement pas le PVC comme substitut du cuir, mais l'emploient plutôt pour les sacs à main et les chaussures en vinyle transparent. En 2013, Gucci s'est engagé à ne plus utiliser de PVC dans ses accessoires d'ici 2016, bien que quelques sacs à main en vinyle subsistent encore sur son site web.

Pour sa non-toxicité et sa souplesse supérieure, le cuir de polyuréthane (PU), un polymère plastique synthétique, est l'option la plus populaire pour l'industrie de la mode. De qualité et de prix très variés, il est créé par l'application d'un revêtement PU spongieux sur un support en tissu. Si ce matériau est le plus souvent utilisé dans la mode rapide, il compte également parmi ses clients Stella McCartney. La marque, dont le siège est à Londres, utilise un cuir de polyuréthane à base d'eau et sans solvant, avec un support en polyester recyclé, qu'elle appelle alter-nappa. Le label de luxe affirme que beaucoup de ses clients ne savent pas faire la différence entre le cuir PU et les peaux d'animaux véritables.

Bien entendu, ces deux options sont toujours essentiellement à base de plastique et de pétrole, et ont un impact environnemental important. Stella McCartney admet ouvertement que le cuir synthétique n'est pas idéal. D'autres se tournent donc vers les plantes pour trouver la réponse.

Cuirs synthétiques, à base de plantes

Bien qu'ils soient encore finis avec des colles ou des feuilles non biodégradables, les cuirs végétaux tirés des déchets agricoles utilisent moins d'eau et de produits chimiques et émettent moins de carbone que les synthétiques purs. L'une de ces alternatives est le cuir de pomme, un matériau créé par la start-up italienne Frumat qui combine les déchets du traitement des pommes dans les Alpes italiennes avec du PU. Il a été utilisé pour fabriquer la partie supérieure des baskets végétaliennes tendance de la marque italienne Womsh.

"Il est plus respirant, et a un aspect et un toucher beaucoup plus luxueux que les alternatives en PU", explique Emma Scarf, analyste chez Fashion for Good. Cependant, il est deux fois plus cher que le cuir PU comparable, explique Vanita Badlani Bagri, fondatrice de la marque de sacs à main végétaliens LaBante, qui lancera en août des précommandes pour une ligne de cuir de pomme.

Un substitut plus populaire est le Piñatex, qui est fabriqué à partir de déchets de feuilles d'ananas provenant des Philippines. Créé par la société londonienne Ananas Anam, il est considéré comme le cuir végétal le plus abordable et a été utilisé dans des centaines de produits, dont ceux de Hugo Boss. Les versions existantes sont enduites d'un matériau synthétique pour leur donner l'aspect du cuir, bien qu'Ananas Anam affirme travailler sur une alternative biodégradable. Un autre inconvénient est que sa texture est similaire à celle du carton froissé, ce qui peut rebuter les designers.

Le nouveau venu le plus intéressant dans le domaine du cuir végétal est Mirum. Créé par Natural Fiber Welding, il est le fruit de l'imagination d'un chimiste qui l'a inventé alors qu'il enseignait à l'Académie navale américaine. Dans son usine de l'Illinois, la start-up utilise des ingrédients naturels tels que les déchets de liège, le chanvre, la noix de coco et l'huile végétale pour créer des composites biodégradables. Les mélanges fibreux sont comprimés dans un moule pour créer le motif et la texture du cuir. Les marques peuvent même envoyer des textiles à motifs à Natural Fiber Welding pour qu'ils soient transformés en produits personnalisés ressemblant au cuir.

La polyvalence promise à Mirum pourrait en faire un favori de l'industrie de la mode. Il peut être coloré à l'aide de pigments minéraux non toxiques et de teintures végétales, qui sont mélangés sans eau. Natural Fiber Welding est en pourparlers avec plusieurs grandes marques de mode qu'elle ne dévoilera pas, bien que les articles de maroquinerie fabriqués avec Mirum pourraient être en magasin dès l'automne 2019. La question reste cependant de savoir si le produit aura la même sensation que le cuir et durera aussi longtemps.

Cuir véritable, sans animaux

L'industrie du cuir s'est préparée à défendre la peau des animaux, que les clients associent toujours à une qualité supérieure. Tant que les analyses du cycle de vie (ACV), qui prennent également en compte la durée de vie et l'élimination du cuir végétal, ne seront pas réalisées, il n'est pas certain que les cuirs végétaux soient plus écologiques que les cuirs tannés végétal. (La plupart de ces matériaux sont soit encore en cours de développement, soit en diffusion commerciale limitée, et aucune des entreprises ne proposerait une date de diffusion estimée pour les ACV). "La durée de vie de ces faux cuirs a tendance à être plus courte que celle des cuirs naturels, car ils ne s'usent pas bien ou vieillissent avec le temps", déclare Fashion for Good's Ley.

C'est pourquoi l'industrie de la mode est si enthousiaste quant à la possibilité d'utiliser des cuirs bio-fabriqués ou de culture, qui promettent d'avoir toutes les propriétés du cuir sans impliquer d'animaux. La startup du New Jersey, Modern Meadow, utilise de la levure pour cracher du collagène, qui est ensuite moulé dans un matériau qui est imprimé, tanné et teint pour créer un matériau totalement exempt d'animaux appelé Zoa. Modern Meadow affirme qu'elle peut adapter le matériau bio-ingénierie aux spécifications exactes d'une marque en termes d'épaisseur, de texture, de couleur et d'étirement, et que son prix serait comparable à celui du cuir de luxe. Les premières critiques pratiques ont été positives, Quartz ayant annoncé qu'un petit échantillon serait similaire, en apparence et au toucher, au cuir de première qualité.

Cependant, il n'y a pas de calendrier pour la libération de Zoa, qui est en recherche et développement depuis sept ans. Ley estime que l'ensemble du domaine, qui comprend également les startups Geltor et Provenance, est à quatre ou sept ans d'une commercialisation à grande échelle.

"Ce serait une solution de rêve si elle était commercialisée", dit-elle. "Mais il faut attendre quelques années".

Source photo : © Labante & © Bolt Threads